Los padres juegan un papel importante en el desarrollo de sus hijos. A través del proceso de socialización, los niños adquieren conocimientos, actitudes y creencias sobre la alimentación y la nutrición. Los estilos de crianza y el modelado parental son dos métodos por los cuales los padres guían el comportamiento alimentario y la dieta general de sus hijos. A medida que los niños se desarrollan, comienzan a expresar pensamientos sobre la alimentación y la nutrición. Además de los roles que juegan los padres, las disposiciones biológicas de los niños, en particular, sus papilas gustativas, ayudarán a determinar los comportamientos y preferencias dietéticas de los niños.

Desde una perspectiva evolutiva, las preferencias alimentarias surgen de predisposiciones mediadas genéticamente hacia sabores dulces y salados, dada su fuerte asociación con la energía metabólica, y una falta de inclinación a los sabores amargos y agrios, dada su asociación con toxinas y otras cualidades que amenazan la salud.

Las papilas gustativas, en particular, son los determinantes biológicos de qué alimentos les gustarán y cuáles no. Hay cinco proteínas receptoras del sabor conocidas: dulce, salado, agrio, amargo y umami o «sabroso». Aunque los cinco sabores básicos son universales, surgen diferencias individuales en las preferencias alimentarias debido a variaciones en la sensibilidad de los mecanismos biológicos responsables del sabor.

Birch (1999) señala tres predisposiciones genéticas que inicialmente limitan las preferencias alimentarias:

(1) la predisposición a preferir alimentos que son dulces y salados y rechazar aquellos que son agrios y amargos.

(2) la predisposición a rechazar alimentos nuevos y aprender preferencias de los más familiares.

(3) la predisposición a aprender preferencias debido al contexto y las consecuencias asociadas con ciertos alimentos.

Los bebés muestran expresiones faciales negativas a gustos amargos y agrios; mientras que la preferencia por los sabores salados generalmente no aparece hasta que el bebé tiene 4 meses (Birch, 1999). Birch (1999) concluyó que es típico que la especie humana prefiera el sabor dulce y rechace los sabores ácidos y amargos al nacer, y que no muestre preferencia por el sabor salado hasta aproximadamente los 4 meses.

Aunque es importante reconocer que el desarrollo biológico de los niños juega un papel en el desarrollo de las preferencias alimentarias, la socialización de los padres y otros factores ambientales son igualmente cruciales a tener en cuenta al tratar de comprender las preferencias alimentarias de los niños.

La socialización es el proceso mediante el cual un individuo aprende a comportarse de acuerdo con las normas sociales y grupales. Con respecto a los niños pequeños, los padres son uno de los principales agentes de socialización. Los padres son determinantes clave de las preferencias alimentarias de sus hijos en la forma en que actúan como modelos a seguir, en los alimentos que compran y proporcionan a su familia, y en los tipos de conductas alimentarias que fomentan en sus hijos.

Las primeras experiencias de los niños con la comida ocurren en el entorno del hogar que los padres moldean a través de muchos factores, que incluyen la disponibilidad de alimentos, las reglas de alimentación, las habilidades reales de preparación de alimentos de los padres y, lo que es más importante, cómo los padres modelan sus propios enfoques para comer.

Los niños observan los hábitos de sus padres con más frecuencia que solo dos veces al día, en la merienda y la cena, por lo que recopilar información sobre todas las comidas, incluido el desayuno y el almuerzo, permitiría un alcance más amplio para comprender de manera más amplia el impacto que tiene el modelado parental de alimentos saludables en niños. Las teorías del aprendizaje social plantean la hipótesis de que los niños desarrollan sus propios comportamientos imitando a otros (Bandura, 1977).

En una revisión sistemática de múltiples estudios relacionados con los estilos parentales, las prácticas parentales relacionadas con los alimentos y la alimentación saludable de los niños, López y sus colegas (2018) examinaron si los estilos parentales se asociaron con tres prácticas específicas relacionadas con los alimentos: prácticas estructurales a la hora de comer, modelos parentales de alimentos saludables y las reglas de alimentos del hogar.

Los datos de este estudio se evaluaron a través de escalas validadas que miden las prácticas de crianza . Los investigadores encontraron que el modelado parental de una alimentación saludable se asoció positivamente con una dieta más saludable autoinformada en los adolescentes (Lopez et al., 2018). Una de las formas más efectivas de enseñar a otro individuo hábitos saludables de alimentación y nutrición es ser un consumidor ejemplar. Si bien puede ser fácil decirle a un niño, haga lo que le digo, no lo que hago, los niños observan y modelan las respuestas sociales de los demás.

La forma en que los padres crían a sus hijos de manera más general, incluidos sus comportamientos parentales en torno a la comida, es un segundo aspecto central de la socialización de los comportamientos relacionados con la alimentación de los niños. Gran parte del trabajo inicial que estudió lo que ahora se conoce como estilos de crianza mostró que los padres que brindan calidez e independencia a sus hijos, pero que también saben cómo y cuándo ejercer un control firme de sus hijos, criaron hijos competentes.

El trabajo de Baumrind y Mccandless (1971) identificó tres estilos primarios de crianza que reflejaban diferentes niveles de calidez y control parental.

Primero, la crianza autoritaria refleja un contexto relacional caracterizado por niveles más altos de control parental, disciplina estricta y afectividad negativa (por ejemplo, hacer cumplir estrictamente las reglas sobre lo que un niño puede y no puede comer). Los niños con padres autoritarios tienen más probabilidades de tener ansiedad y estar deprimidos (Tashjian, 2018).

En segundo lugar, la crianza permisiva se caracteriza por una afectividad positiva pero con expectativas mínimas con respecto al comportamiento de los niños y niveles más bajos de control sobre el comportamiento de los niños (por ejemplo, dejar que el niño decida qué alimentos comerá y qué no comerá). Los niños con padres permisivos suelen ser mandones, dependientes e impulsivos (Tashjian, 2018).

Tercero, la crianza autoritativa es representativa de niveles más altos de control firme pero flexible sobre los niños, afectividad positiva y un énfasis en la autonomía (por ejemplo, el padre y el niño decidieron en qué consistirá la cena, juntos). Los niños con padres autorizados muestran altos niveles de razonamiento moral, marcadores de conciencia moral y comportamientos prosociales (Tashjian, 2018).

Los padres autoritarios suelen tener un alto control y poca calidez, lo que a menudo lleva a las demandas de los padres de que sus hijos coman alimentos específicos sin crear explícitamente reglas alimentarias domésticas (Lopez et al., 2018). Dado que los padres permisivos tienen un alto nivel de calidez y un bajo control, es menos probable que impongan reglas alimenticias domésticas y, en cambio, permitan que los niños decidan qué comerán y qué no comerán (López et al., 2018). La crianza de los hijos definida por un control alto y bajo (estilos de crianza autoritarios y permisivos, respectivamente), se ha relacionado con una alimentación poco saludable en los niños (Lopez et al., 2018). Por el contrario, los padres con un alto control y una gran calidez, específicamente los padres autoritativos, tienden a usar prácticas de apoyo en lugar de prácticas restrictivas como una forma de crear expectativas claras en torno a la comida. Como resultado, el estilo de crianza autoritativo se ha asociado con un mayor consumo de fruta entre los preescolares. Entre los adolescentes, aquellos que informaron tener padres autoritativos comieron significativamente más fruta en comparación con los adolescentes que informaron que sus padres tenían uno de los otros estilos de crianza (López et al., 2018; Peters et al., 2013). La mayor parte de la investigación ha demostrado que la crianza autoritativa generalmente se ha asociado con resultados positivos relacionados con la dieta o el peso; en contraste, la crianza autoritaria y permisiva se ha relacionado con dietas poco saludables, hábitos alimenticios y / o peso (Peters et al., 2013). En resumen, el estilo de crianza de los padres, en particular, la forma en que equilibran la calidez y el control, es fundamental para muchos aspectos del desarrollo general de los niños y para su desarrollo de conductas alimentarias y dietéticas más específicamente.

Los estudios han demostrado que los comportamientos alimenticios generalmente se establecen entre los 3 y 6 años de edad, y los niños en edad preescolar de hasta 3 años de edad pueden clasificar los alimentos como saludables o «basura». Cuando la mayoría de los niños llegan al jardín de niños, comprenden la relación entre alimentación, nutrición y salud (Slaughter & Ting, 2010). Cuando los niños alcanzan la edad preescolar, pueden expresar de manera confiable y válida el conocimiento sobre qué alimentos son y no son buenas fuentes de nutrición; unos pocos años después, este conocimiento guía las conductas relacionadas con la alimentación

Los padres solo pueden enseñar a los niños lo que ellos mismos saben; por lo tanto, es importante considerar cómo y qué se transmite el conocimiento sobre alimentación y nutrición de padres a hijos. Los niños desarrollan actitudes positivas hacia la alimentación y la nutrición cuando los padres modelan comportamientos positivos relacionados con la alimentación, como comer comidas saludables, discutir lo que constituye alimentos saludables y no saludables, y al promover tiempos de comida familiar positivos. Cuando los niños observan que sus padres comen frutas y verduras, se familiarizan con ellos como un componente clave de su dieta.

Slaughter and Ting (2010) desarrolló un nuevo conjunto de preguntas de entrevista para este estudio que cubre cuatro componentes de alimentación y nutrición, incluido el propósito de comer (por ejemplo, ¿por qué necesitamos comer alimentos?), La cantidad de alimentos (por ejemplo, qué sucede si comes demasiada comida todos los días?), los efectos de alimentos específicos (p. ej., ¿Son buenas las zanahorias para ti? ¿Por qué / por qué no?) y los efectos de una dieta desequilibrada (p. ej., lo que le sucedería a una persona que solo comiera ¿pollo?). 100 participantes de preescolar a estudiantes universitarios fueron entrevistados individualmente con el experimentador (Slaughter & Ting, 2010). Los investigadores codificaron las respuestas de acuerdo con 6 teorías ingenuas: asociacionismo biológico (p. Ej., Necesitamos comer alimentos porque nos hace crecer), psicológico (p. Ej., Necesitamos comer alimentos porque es bueno para nosotros), vitalista (p. Ej., Necesitamos comer alimentos para que tengamos energía para jugar y vivir), mecánicos (p. ej., necesitamos comer alimentos para mantener nuestro cuerpo), fisiológicos (p. ej., necesitamos comer alimentos para darnos energía) y no codificables (p. ej., las zanahorias son buenas para ti porque son un vegetal (Slaughter & Ting, 2010).

Slaughter and Ting (2010) descubrieron que los niños de 5 años, a diferencia de los niños mayores y los adultos, se referían al crecimiento y la contracción como un factor importante en el comportamiento alimentario y la alimentación opciones; por lo tanto, en los cuatro componentes, las respuestas de los niños de 5 años fueron 20 típicamente codificado como asociacionismo biológico. Hubo un cambio en el razonamiento a medida que los niños crecieron, y a la edad de 8 años, la mayoría de los niños razonaron vitalista, mecanicista o ambos sobre al menos un componente de la alimentación y la nutrición (Slaughter & Ting, 2010). A partir de los 11 años, los niños comenzaron a razonar fisiológicamente, de manera similar a los adultos, y ambos, los niños de 11 años y los de 14 años generalmente justificaron sus elecciones de alimentos buenos versus malos con referencia a componentes específicos (Slaughter & Ting, 2010).

Dado que existe evidencia, arraigada en la historia evolutiva de la especie humana, de que los recién nacidos tienen una preferencia biológica por los sabores dulces, existe cierta presión sobre los padres en dirigir las preferencias alimentarias de sus hijos en la dirección correcta a medida que crecen. Los niños entre las edades de 4 a 8 años se encuentran en un lugar crucial en el desarrollo de la vida a medida que su red social se expande más allá de su entorno familiar y comienzan a interactuar con los maestros, quienes han desarrollado preferencias e ideas sobre alimentos. y la nutrición que otorgan a sus alumnos y compañeros de su misma edad, quienes también están tratando de aprender cuáles son sus propias preferencias alimentarias y cómo definen los alimentos saludables y no saludables.

Recomiendo que, independientemente del estado de relación de los padres (es decir, casados, divorciados o separados), trabajen juntos para crear un plan nutricional para su hijo, en el que puedan estar de acuerdo y seguir. El plan nutricional debe incluir la cantidad diaria recomendada de frutas y verduras establecidas. El mejor estilo de crianza para instalar ideas positivas de alimentación y nutrición en la cabeza de un niño, el estilo que da como resultado los niños más saludables, es el de vivir como ejemplo. Los padres deben tratar de lograr un estilo de crianza autoritativo en el que establezcan pautas con sus hijos sobre qué alimentos necesitan comer, por qué debería haber más verduras que galletas en un plato y cómo se verán las comidas.

Además de diseñar una dieta saludable para y con sus hijos, los padres deben ser modelos a seguir del tipo de comedores que desean que sean sus hijos. Los niños en edad preescolar son muy impresionables y observan lo que hacen sus padres porque necesitan a alguien a quien modelar mientras navegan por las primeras etapas de desarrollo de su vida. Por lo tanto, se recomiendo que los padres sigan un plan de nutrición muy similar al de sus hijos para exhibir modelos positivos de rol parental y fomentar prácticas alimenticias similares. El modelado parental es un medio importante para socializar los propios hábitos alimenticios de los niños, ya que puede fomentar hábitos alimenticios saludables al enseñarles sobre la alimentación y la nutrición adecuadas hasta que puedan tomar sus propias decisiones sobre los alimentos. Suponiendo que los padres hayan modelado prácticas de alimentación saludable, el modelado de los padres mejorará la salud de los niños y reducirá el riesgo de desarrollar enfermedades crónicas relacionadas con una nutrición deficiente.