Para minimizar la transmisión del SARS-CoV-2, el nuevo coronavirus responsable de COVID-19, el Centro para el Control de Enfermedades y la Organización Mundial de la Salud recomiendan usar mascarillas en público. Algunos han expresado su preocupación de que puedan afectar el sistema cardiopulmonar aumentando el trabajo respiratorio (Wb), alterando el intercambio de gases pulmonares y aumentando la disnea, especialmente durante la actividad física.

Las supuestas razones para no usar una mascarilla incluyen preocupaciones sobre el aumento de la disnea y el trabajo respiratorio (Wb), así como las alteraciones en el intercambio de gases pulmonares asociados con la ventilación reducida y la reinhalación del dióxido de carbono exhalado.

Y si, la mayoría de los estudios demuestran un aumento de la disnea (sensación de falta de aire) con las mascarillas en comparación con el grupo control, aunque este no es un hallazgo universal.

En general, los datos disponibles sugieren que, aunque la disnea puede aumentar y alterar el esfuerzo percibido con la actividad, los efectos sobre Wb, gases en sangre y otros parámetros fisiológicos impuestos por las mascarillas durante la actividad física son pequeños, a menudo demasiado pequeños para ser detectados, incluso durante períodos muy intensos ejercicio.

Los mecanismos del aumento de la disnea con mascarillas se complican por el hecho de que varios estudios no logran mostrar cambios en la mayoría de las variables fisiológicas a pesar del aumento de la disnea. Sin embargo, esto también sugiere que las personas pueden adaptarse al uso de mascarillas con el tiempo, como se ha observado en pacientes que inicialmente informan síntomas de claustrofobia con dispositivos de presión positiva continua en las vías respiratorias.

Aunque es especulativo, algunos postulan que el aumento de la temperatura de la piel del rostro, la humedad / calor de la mascarilla o la temperatura del aire inhalado podrían contribuir a aumentar la disnea al usar una mascarilla, lo que sugiere que las mascarillas pueden aumentar la disnea al elevar la temperatura / humedad facial.

En comparación con los hombres, las mujeres tienen pulmones y cajas torácicas más pequeñas, y vías respiratorias grandes desproporcionadamente más pequeñas . Estas diferencias sexuales en la morfología del sistema respiratorio afectan la respuesta integradora al ejercicio al influir en Wb, disnea y homeostasis de gases en sangre. Los varones suelen tener una ventilación por minuto más alta y generan un mayor flujo de aire a una intensidad de ejercicio relativa determinada, pero no absoluta. En un estudio de tareas de trabajo simuladas estandarizadas mientras usaban un respirador N95, las mujeres informaron puntuaciones de síntomas más altas que los hombres, aunque tambien hay estudios que no encuentran diferencias y debido a esto se sugiere que no deberia haber diferencia entre sexos. 

La adición de un pequeño aumento en el Wb y la reinspiración de concentraciones bajas de CO2 con cualquier tipo de mascarilla parecería plantear más problemas para las personas con enfermedad cardiopulmonar subyacente.

Para las personas sanas, los datos disponibles sugieren que las mascarillas, incluidos los respiradores N95, las mascarillas quirúrgicas y las de tela, pueden aumentar la disnea, pero tienen efectos pequeños y, a menudo, difíciles de detectar sobre la Wb, los gases en sangre y otros parámetros fisiológicos durante la actividad física, incluso con / ejercicio máximo.

Las personas con enfermedad cardiopulmonar tienen más probabilidades que las personas sanas de experimentar un aumento de la disnea de esfuerzo con una mascarilla debido a pequeños aumentos en la resistencia y a la reinspiración de aire de CO2 más cálido y ligeramente enriquecido. Sin embargo,  para estos individuos será necesario pesar los beneficios de la disnea disminuida frente a los riesgos de contraer la infección por SARS-CoV-2